Юноше, склонившемуся в поклоне перед королем, на вид было самое большее лет восемнадцать. Впрочем, сейчас, исхудавший и изжелта-серый после долгого лечения, он выглядел даже моложе...
Старался держаться прямо - очень старался - но получалось плохо; от острого взгляда короля не укрылось, что мальчишка и стоит-то с трудом... и едва сдерживает дрожь.
- Чего вы боитесь?
- Это не страх, Ваше Величество, - спокойно ответил юноша, взглянув прямо в глаза монарху.
- А что же?
- Слабость.
Ну да, конечно... Провалявшись в постели семь месяцев(и большую часть времени без сознания), вряд ли будешь чувствовать себя здоровым... Его Величество мысленно выбранил себя за глупость.
- Вы сегодня впервые встали на ноги?
- Да.
- Так сядьте, не мучайте себя.
Приказ был как нельзя кстати - в кресло напротив трона юноша рухнул, как подкошенный; длинные каштановые волосы, до того весьма небрежно скрученные в узел, рассыпались по спине и плечам, упали на лицо. В другое время ему не простили бы такого внешнего вида... но какой спрос с больного?
- Вижу, вы еще не в состоянии нести службу.
- К сожалению, вы правы... Могу я просить вас о продлении моего отпуска?
- Думаю, вам это уже не понадобится.
"Что?" - вот теперь он и вправду испугался. - "Единый, неужели?..."
Внешне, впрочем, он остался спокоен - просто бледнеть дальше было уже некуда...
- Граф де Освальд собирается уходить в отставку. Я попросил его чуть повременить с этим, чтобы у него было время подготовить себе преемника... Вам, вероятно, известно, что фельдмаршалом обычно становится один из старших офицеров армии?
- Да, я знаю об этом.
- В этот раз я бы хотел отступить от традиции, - король выдержал паузу и продолжил: - На этой должности я хочу видеть вас.
- Меня?..
- Вас это не устраивает?
- Напротив, я не смел и мечтать о такой чести, но... разве такого, как я, солдаты захотят видеть над собой?
- Почему нет? Дворцовая стража отзывается о вас с огромным уважением, да и помимо того, у вас вполне приличная репутация. Что до сплетен - забудьте, дело давно прошлое. Что действительно скандально, так это список ваших побед, но в глазах офицеров слава дуэлянта будет вам только на руку. Помимо того, вы вовсе не безродны, вместе с фамилией Ее Величества вам достался княжеский титул.
- Да, но... в их глазах я буду совсем мальчишкой.
- А это уже ваше дело - так себя поставить, чтобы не выглядеть мальчишкой. Один раз вам это уже удалось - два года назад... кстати, сколько вам полных лет?
- Двадцать пять, Ваше Величество.
- Через два года будет двадцать семь. Вполне приличный возраст для вступления в должность.
Так что, согласны?
- А могу я узнать, каковы причины вашего решения?
- Безусловно. Во-первых, я стар, и скоро корону наденет мой сын... В это сложно поверить, но мне далеко не все равно, что за люди будут окружать его. В первые годы правления ему будут особенно необходимы преданные вассалы, в вашей же преданности я никогда не сомневался. Во-вторых, считайте, что таким образом я прошу у вас прощения. Вы заслуживаете лучшего дела, нежели всю жизнь стоять на страже, и лучшего отношения к себе, нежели ненависти. Второго вы от меня не получите, но дать первое вполне в моих силах. В-третьих - и это главное - вы рождены для маршальского жезла, Анджело. Именно вы и никто другой... Каков будет ваш ответ?
- Я... с радостью буду служить вам и вашему сыну, Ваше Величество. В любой должности.
Король удовлетворенно кивнул.
- Я ждал такого ответа. Можете идти?
- Пожалуй, да...